Die Elsbeere ist in Mitteleuropa, Kleinasien und Nordafrika heimisch. Sie wächst vor allem in warmen, lichten Eichen-Hainbuchen-Wäldern. Ebenso mag sie trockene und heiße Südhänge. Oft befindet sie sich auch an Waldrändern.
Die duftenden Blüten der Elsbeere locken Honigbienen an. Im Winter ist die Elsbeere eine wichtige Futterquelle für Vögel.