Der Gelappte Schildfarn ist in Europa, Nordafrika, Kleinasien bis Nordiran und Kaukasus verbreitet. Er ist in Schluchtwäldern sowie in Hangwäldern zu finden. Typische heimische Wälder, in denen der Gelappte Schildfarn sich aufhält, sind Laubmischwälder mit Frühjahresgeophyten.
Der Polystichum aculeatum ist heimisch und in einigen Bundesländern eine gefährdete Wildpflanze. Der Gelappte Schildfarn ist ein wichtiger Unterschlupf für Käfer, Schnecken, Spinnen. Ebenso wichtig für das bedecken des Waldbodens, Anreicherung von Humus.